Le télescope spatial James Webb de la NASA a franchi une autre étape importante dans l’alignement du miroir et a publié la plus haute image infrarouge jamais capturée depuis l’espace.
Il y a moins de deux mois, le télescope spatial James Webb prenait ses premières images dans l’espace. Les images ont été prises de l’étoile HD84406 dans la constellation de la Grande Ourse et affichaient les 18 segments de miroir de Webb, qui n’ont pas encore été alignés pour créer une seule image claire. Les scientifiques travaillant sur Webb ont passé les deux derniers mois à faire de petits ajustements à l’alignement des miroirs pour produire une image unique et unifiée à partir du NIRCam du télescope ou de l’instrument d’imagerie principal.
Le 11 mars, la NASA a annoncé l’achèvement de la phase de « micro-stade » de l’alignement – la deuxième des sept étapes de plus en plus microscopiques. Cette étape critique est très proche des étapes finales de l’alignement, mais de petits ajustements doivent encore être faits. Les contrôleurs de la Terre travaillent depuis des mois pour aligner des sections à quelques nanomètres – des milliardièmes de mètre – les unes des autres. Il faudra peut-être attendre la fin de l’été 2022 avant que tout le matériel Webb ne soit entièrement calibré et prêt à l’emploi.
Crédits : NASA/STScI
Cependant, à la fin de la mise en scène minutieuse, une nouvelle image de l’espace lointain a été capturée et publiée. Bien que l’alignement de Webb nécessitera des ajustements supplémentaires dans un avenir proche, la NASA affirme que cette image de l’étoile 2MASS J17554042 + 6551277, avec des clips du miroir Webb dans un alignement presque parfait, est la plus haute image jamais prise dans l’espace.
La NASA a publié une déclaration expliquant comment le JWST fonctionne mieux que prévu. « Chaque paramètre optique vérifié et testé a atteint ou dépassé les attentes. L’équipe n’a également trouvé aucun problème critique, aucune pollution ou obstruction mesurable dans le chemin optique de Webb. L’observatoire est capable de collecter avec succès la lumière d’objets distants et de la transmettre à ses instruments sans publier. »
Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA, a déclaré : « Il y a plus de 20 ans, l’équipe Webb a entrepris de construire le télescope le plus puissant jamais mis dans l’espace et a créé une conception optique audacieuse pour répondre aux objectifs scientifiques. Aujourd’hui, nous peut dire que la conception atteindra le succès « .
Il faudra des mois avant que Webb ne puisse fournir des images exploitables et calibrées de l’univers, mais les scientifiques et les fans du projet sont déjà optimistes et ravis de voir ce que Webb découvre.
Selon la NASA, les six prochaines semaines seront consacrées à la mise en service, à l’étalonnage et aux tests d’instruments scientifiques complexes, notamment le spectromètre proche infrarouge, l’instrument infrarouge moyen, l’imagerie proche infrarouge et les spectromètres sans fente. À ce stade du processus, un algorithme évaluera les performances de chaque instrument, puis calculera les corrections finales nécessaires pour obtenir un télescope bien coordonné sur tous les instruments scientifiques.
La NASA affirme que l’équipe de Webb est sur la bonne voie pour achever tous les aspects de l’alignement des éléments du télescope optique d’ici début mai, sinon plus tôt, avant de passer à près de deux mois de préparation des instruments scientifiques. Si tout se passe comme prévu, les premières images Web et données scientifiques en pleine résolution seront publiées au début de l’été.
« Webb est le premier observatoire scientifique spatial au monde et, une fois pleinement opérationnel, il aidera à résoudre les mystères de notre système solaire, à regarder au-delà des mondes lointains autour d’autres étoiles et à explorer les structures et les origines mystérieuses de notre univers et notre place dans celui-ci. Webb est un programme international dirigé par la NASA et ses partenaires de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence spatiale canadienne ». (NASA)
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