14 février (Reuters) – Johnson & Johnson (JNJ.N) Sa filiale a été attaquée en justice lundi pour avoir tenté d’utiliser le processus de mise en faillite pour résoudre des dizaines de milliers d’allégations selon lesquelles la poudre pour bébé et d’autres produits à base de talc auraient causé le cancer.
La filiale, LTL Management, se bat pour rester en faillite, arguant que c’est le meilleur moyen de parvenir à une « solution juste, efficace et consensuelle » à plus de 38 000 réclamations alléguant que les produits à base de talc de J&J ont causé des cancers, notamment des mésothéliomes.
« Cette affaire est corrompue à la base », a déclaré Jeffrey Jonas, avocat de l’un des panels des plaignants, lors des plaidoiries d’ouverture lundi.
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J&J garantit que les produits de consommation à base de talc sont sûrs.
« Il n’y a eu aucune tentative dans cette affaire pour se soustraire à la responsabilité », a écrit LTL dans des documents judiciaires en décembre.
J&J a utilisé une manœuvre juridique connue sous le nom de « Texas Two Steps », qui permet aux entreprises de se scinder en deux par le biais d’une fusion dite divisionnelle, dans laquelle une partie de l’entreprise détient des actifs précieux tandis que l’autre est chargée de responsabilités.
Cette stratégie, bien que rarement utilisée, pourrait être plus largement adoptée par les grandes entreprises engagées si J&J obtient l’approbation du tribunal des faillites, selon les avocats des plaignants chez talc, ainsi que certains experts juridiques.
La stratégie de mise en faillite de J&J a été critiquée par certains législateurs lors d’une audience au Sénat américain le 8 février. Sheldon Whitehouse, démocrate et président du sous-comité judiciaire du Sénat sur les tribunaux fédéraux, s’est dit préoccupé par le fait que d’autres entreprises pourraient suivre les traces de J&J et utiliser le « canular de la faillite pour se soustraire à la responsabilité d’avoir blessé les Américains ».
Les législateurs démocrates de la Chambre ont proposé en juillet 2021 un projet de loi qui bloquerait les manœuvres.
Le juge américain des faillites Michael Kaplan du New Jersey, qui a repris l’affaire LTL en novembre lorsqu’elle a été transférée de Caroline du Nord, a fixé une date de procès de cinq jours pour examiner une tentative des comités représentant les plaignants de rejeter l’affaire de faillite. Kaplan a déclaré qu’il prévoyait de décider de rejeter ou non le dossier de faillite avant la fin du mois.
pas de « crise financière »
Les avocats des plaignants soutiennent que permettre à la procédure de mise en faillite de LTL de se poursuivre imposerait une limite injuste au paiement des 2 milliards de dollars que J&J a proposé de mettre à la disposition des personnes qui ont été lésées.
Brian Glaser, un avocat représentant les demandeurs du mésothéliome, a déclaré lundi que J&J avait réglé 6 846 de ces cas pour 966 millions de dollars avant de décider de payer ces risques juridiques à LTL.
Glaser a déclaré que si J&J parvenait à des règlements similaires dans les 38 000 affaires de talc en cours contre elle, la société aurait une responsabilité d’environ 5,5 milliards de dollars, ce qui ne causerait pas de « difficultés financières » pour une entreprise de la taille de J&J.
« Ce n’est pas parce que J&J est riche et craint une atteinte à sa réputation qu’il a le droit de se retirer du système de jury », a déclaré Glaser.
LTL a déclaré dans des documents déposés devant les tribunaux que la faillite est une réponse légale et appropriée à une vague de poursuites imprévisibles et « potentiellement dévastatrices sur le plan financier ».
« Engager une action en justice sur les mêmes allégations concernant un dépassement du système de la responsabilité délictuelle est un gaspillage complet », a déclaré l’avocat de LTL, Greg Gordon, au tribunal.
Les actions de J&J ont baissé de 1,8 % à 164,66 $.
Avant la scission de J&J sur LTL, il faisait face à 3,5 milliards de dollars de jugements et de règlements, dont un dans lequel 22 femmes ont dépensé plus de 2 milliards de dollars, selon les dossiers du tribunal des faillites.
Les poursuites contre le talc sont en attente tandis que J&J, qui a une capitalisation boursière de plus de 446 milliards de dollars, attend le résultat de la procédure de mise en faillite de LTL.
Le 4 février, Reuters a rapporté que J&J avait secrètement lancé le « Project Plato » l’année dernière pour transférer la responsabilité de ses poursuites en cours contre le talc à la filiale nouvellement formée, qui devait alors déclarer faillite.
Une enquête de Reuters en 2018 a révélé que J&J savait depuis des décennies que des traces d’amiante se cachaient dans la poudre pour bébé de Johnson et d’autres produits cosmétiques à base de talc. L’amiante est un cancérogène connu qui a été lié au mésothéliome.
La société a cessé de vendre de la poudre pour bébé aux États-Unis et au Canada en mai 2020, en partie à cause de ce qu’elle a qualifié de « désinformation » et d' »allégations non fondées » concernant le produit contenant du talc.
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Reportage de Dietrich Knuth; Reportage supplémentaire de Tom Hales à Wilmington, Del. Montage par Nolen Walder et Bill Bercrot
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